乔木,高10-15米,胸径30厘米,树冠塔形或椭圆形;树皮深灰色。枝密集。叶不规则互生或集生,革质,倒卵状椭圆形、椭圆形或椭圆状披针形,长5-14厘米,宽2-5厘米,上面有光泽,下面淡绿色,有透明油点,侧脉在两面均不明显;叶柄较粗,长1-2厘米。花粉红至深红色,单生叶腋或近顶生;花被片7-12,常10-11;雄蕊11-20;心皮常为8,有时7或9。聚合果径3.5-4厘米,蓇葖多为8,呈八角形。种子长8-10毫米,宽4-6毫米。正造果4-5月开花,9-10月果熟;春造果9-10月开花,翌年3-4月果熟。

果皮、种子、叶含芳香油,俗称茴香油或八角油,除国内需用外,是我国出口物资之一。鲜果皮含油量5-6%,种子含1.7-2.7%,鲜叶含0.75-1%,主要成分是香醚,经氧化作用制成香醛,是制造化妆品、甜香酒、啤酒和食品工业的重要原料,又为制药工业合成女性激素己烷雌酚的原料。八角是著名的调味香料,味香甜。又可药用,健胃、止咳,并治神经衰弱、消化不良和疥癣等症。木材淡红褐色,纹理直,结构细,质轻软,有香气,不受虫蛀;供细木工、家具、箱板等用。