乔木,高15-35米。单茎,常斜倾或略曲,节环显著,基部粗,常有簇生小根。成龄树有叶25-40,长3-7米,裂片161-181,成2列,革质,条状披针形,长0.5-1.2米,外向折叠,叶轴下面有龙骨状突起;叶柄长达1米以上,基部略有网状褐色棕皮。花序腋生,长1.5-2米,多分枝,佛焰苞舟形,厚木质,最下者长0.6-1米,老时脱落;花枝30-50,每花序约有雄花千朵,雌花20-40。雄花:卵状三角形,萼片鳞片状,花瓣卵状长圆形,雄蕊6;雌花;球状,径2.4-2.6厘米,无梗,基部有小苞片数枚,萼片碗状,内曲,花瓣与萼片形似而较小。果每10-20聚为一束,长15-30厘米,顶端常凹陷,基部微凹,未熟时青绿色,熟时暗褐棕色,几全年开花,花后1年果熟。果顶端具3棱,基部有3孔,其中1孔与胚相对,萌发时由此穿出,果腔内含胚乳、胚和液汁。花果期主要在秋季。

未熟胚乳(“椰肉”)作热带水果食用;椰水是可口的清凉饮料;成熟椰肉含脂肪达70%,可榨油,又可加工成糖果、糕点;椰壳可制器皿和工艺品,也可制活性炭;椰子纤维可制毛刷、地毯、缆绳、扫帚等;树干坚韧致密,耐水湿,供制码头设备及桥桩;叶可供盖屋顶或编制等用。椰水是植物组织培养的良好促进剂。果壳油治神经性皮炎。椰树苍翠挺拔,根系强大抗风,为华南、海南、台湾等地重要海岸防护林树种。树形奇特雅致,是反映热带风光的典型树种。