我国拥有各种经济林木近1000种，其中大面积主栽的树种约60个。按照《森林法》的定义，经济林是指以生产果品、食用油料、饮料、工业原料和药材等为主要目的的林木。按经济林产品的特性和用途可以分为八大类，干果类，如板栗、核桃等；水果类，如苹果、梨等；木本油料类，如油茶、油橄榄等；木本药材类，如杜仲、黄柏等；工业原料类，如漆树、油桐等；调料香料类，如花椒、八角等；饮料类，如茶叶、咖啡等；森林食品类，如笋用竹、香椿等。
改革开放以来，随着我国农村产业结构的战略性调整和国家林业重点工程的实施，我国经济林产业建设得到了快速发展。
    经济林产业日益活跃
    1.面积、产量、产值快速增长
    年均新增经济林面积2000万亩左右。到2002年底，全国经济林总面积已达4.2亿多亩，年总产量6900多万吨，总产值1320多亿元，分别比“八五”期末增长了24％、54.7％和58.8％。
    2.结构调整成效显著，名特优新品种、名牌产品数量快速增加
    近几年，由国家林业局命名的“中国名特优经济林之乡”、“全国经济林建设示范基地”共300多个。目前，全国已呈现出大路水果比重下降，名特优新经济林品种、特别是干果比重呈现逐年上升的趋势，名特优新品种面积已占经济林总面积的18.3％，北方地区的设施栽培面积也迅速扩大。
    3.加工、贮藏保鲜能力不断增强，经贸活动频繁，市场日趋繁荣
    目前，全国经济林产品加工企业1万多个，年加工能力达750多万吨，平均加工率为11％；贮藏保鲜企业达10万个，年贮藏保鲜能力达920多万吨，平均贮藏保鲜率为13.5％；经济林产品流通市场近万个。
    经济林产业建设存在的主要问题
    1.树种、品种结构不合理
    在全国经济林总面积中，低产、低质和低效经济林面积、大路水果面积占总面积的50％以上；名特优新经济林面积仅占总面积的18％，其中西部地区仅为14％，西南地区仅为8％。目前，全国经济林呈现出低效林多，高效林少；大路品种多，名特优新品种、加工品种和错季型水果品种少的状况。   
    2.管理粗放，产品单产和优质果品率低
    主要表现为，生产管理没有严格按标准化要求进行，重造轻管，单产低而不稳。如全国板栗平均亩产仅25公斤，为美国、伊朗的1/8。一些主产区控制使用化肥和农药不严，使一些经济林果品的农药残留量严重超标，品质下降，出口受阻。目前，我国优质果品率不到果品总量的10％，达到出口标准的高档果品不足总产量的5％。
    3.产业化程度低，二三产业滞后
    主要表现为，生产偏重于一家一户式的分散经营，组织化程度低，社会化、信息化服务体系不完善，产后商品化处理率低，贮藏保鲜和加工龙头企业数量少，技术设备落后，精深加工产品少、附加值低。目前，我国经济林产品加工率为11％，而美国等发达国家加工率已达到50％左右。
    经济林产业发展的基本思路和对策
    未来十年，我国经济林产业化发展的指导思想是以市场为导向，以结构调整为主线，以农民增收和促进地方经济发展为目的，以科技创新为手段，以产后商品化处理、贮藏保鲜、加工和市场流通为重点，强化标准化生产管理，大力推进产业化经营，努力实现新时期我国经济林产业化建设的跨越式发展。
    “十五”期间，经济林产业建设的总目标是，全国经济林总面积稳步发展到5亿亩左右，总产量1亿吨左右，产品贮藏保鲜量占经济林产品总量25％以上，加工量15％以上，原产品产值达2000亿元，相关产业增加值达800亿元。经济林收入占农民人均收入的比例有较大提高，基本形成龙头带基地、基地连农户、一二三产业协调发展的经济林产业化新格局。为此，今后一个时期要重点抓好以下几项工作：
    第一，大力调整产业结构。通过优化生产布局，积极调整树种、品种结构，大力发展适销对路的名特优新品种，调减大路品种面积，调整早中晚熟品种比例。同时，大幅度增加经济林二三产业比重，培植辐射带动作用强的产品保鲜、加工、流通型的龙头企业。
    第二，加大品种更新改良和新技术推广力度。有计划地建设一批有特色、有规模的经济林优良种苗基地和新品种生产示范基地。加强对现有先进技术的组装配套和应用工作，充分发挥科研院校的技术专家优势。
    第三，培植龙头企业，加快实施龙头带动战略。坚持多种类型和所有制并举，改、扩、建相结合，在相对集中的主产区发展一大批辐射带动能力强的贮藏保鲜、加工、流通型龙头企业，提高产业化建设水平。
    第四，放手发展社会中介服务组织，加强技术信息服务。积极引导经济林主产区率先成立经济林协会、产销协会、研究会、联谊会等行业中介组织。各类中介组织要定期举办新技术培训，开展市场调研、信息发布。
    第五，不断完善政策机制，吸引各种投资和经营主体进入经济林建设。放手发展非公有制林业，不断探索多样化的土地使用权流转方式；鼓励各种形式的经济组织和个人打破地域、行业界限，采取多种形式，加速土地、资金、技术、劳力等生产要素向经济林产业合理流动。