经济林是指以生产果品、食用油料、饮料、调料、工业原料和药材等为主要目的的林木。经济林不仅能为人们提供粮食、果品和油料产品，而且还具备净化空气、保持水土、涵养水源等功能，在国民经济中具有重要的作用。具体地应用在经济林木的繁殖、良种选育、丰产栽培、科学经营、产品贮运、产品加工、商品流通等各个生产环节。目前，经济林产业已成为我国林业产业的主体，经济林面积约占林业总面积的20%，占人工林总面积的58.3%，占我国林业产业总值的60％以上，年产值已超过1000亿元。可以说，经济林是林业三大效益统一性很强的林种，发展经济林是是解决“三农”问题的重要途径，是建设我国完备的林业生态体系、发达的林业产业体系和繁荣的森林文化体系的重要内容，经济林建设的成就和水平是衡量我国林业三大体系建设水平的重要标志，是实现我国粮油安全、生态安全长治久安的新途径。
    经济林以其生产周期短、效益高、适宜农户经营的优势，在丘陵山区农村产业结构的调整中，作为开展多种经营的骨干项目，有力地推动了农村经济的发展，引导农民奔小康。近二十年来，全国经济林造林面积以较快的速度推进。在当前西部大开发的形势下，经济林生产较大发展规模主要也将出现在西部地区。但从总体上来讲，经济林生产从数量上已达到了一个“阶段近饱和状态”，今后的发展重点将会转移到结构的调整和效益的提高。以提高质量为核心的良种培育和扩繁、培育技术和产品采后加工利用将是今后经济发展的重点。
    经济林是一个具有我国特色的概念，是从特用经济林延伸下来的。经济林的提出也是与当时我国社会、林业生产力水平低、学科林种尚未高度分化的现状相关。作为特色产业，至今在我国农业和农村现代化建设中具有重要的作用和意义。
    经济林产业是我国全面实现小康、提高群从生活质量的保证。近十年来，大量剩余劳动力向城市和沿海发达地区转移。要解决大量剩余人口问题，更重要的是依靠当地的自然资源发展当地产业，经济林产业将在劳动就业方面起到举足轻重的作用。
    经济林产业发展也是生态工程建设的重要组成部分，是保证生态工程建设可持续发展的强有力保证。无论是三北、太行山、长江中上游、黄河中上游和退耕还林工程都是如此。除了国家粮食补助等政策性支持外，保证一定比例的经济林，使群众年年有一定的经济收入，是确保防护林体系可持续性经营管理的前提。
    随着人民生活水平的提高，对经济林特产品的需求也日益增长，对其质量要求向营养型和保健型方向发展。发展经济林产业，提供各类经济林商品，是满足人民群众生存和发展需求、提高生活质量的要求。